La Cordillère des Andes s’étend sur plus de 10000 kilomètres, de la mer des Caraïbes jusqu’au Cap Horn.
Les Andes Patagoniques Australes se situent à l’extrême sud, entre les parallèles de latitudes 45° et 52° sud, c’est à dire depuis Puerto Aysen et Coyhaique jusqu’au détroit de Magellan.
 
 

Les Andes Patagoniques Australes

Les Andes Patagoniques Australes présentent des aspects très divers tout au long des 700 kilomètres de leur étendue.
   Ses montagnes aux arrêtes anguleuses se terminent en pointes aiguisées et généralement enneigées, faisant apparaître deux grands glaciers.
   Ses sommets ne dépassent pas 4000 mètres et, du fait de l’action géologique de l’époque quaternaire, elle se découpe en trois franges successives depuis le Pacifique jusqu’à l’océan Atlantique : les archipels, la cordillère principale, les chaînes orientales.
   Le climat est conditionné par la morphologie montagneuse et accidentée de la région. Sur le versant pacifique, les influences océaniques génèrent de fortes précipitations qui varient entre 2000 et 5000 mm. Les températures sont normalement froides. Au contraire, les versants orientaux sont exposés à de forts vents secs qui descendent de la cordillère. Les précipitations sont inférieures à 1000 mm et les températures froides toute l’année.

Les glaciers patagons

Les Andes Patagoniques se caractérisent par d’immenses champs de glaciers, connus sous le nom de « Hielo Patagonicos » (glace patagonique) ou encore « Hielo Continentales » (glace continentale) en Argentine et « Campo de Hielo » (champ de glace) au Chili. Ces champs de glace représentent des réserves d’eau potable considérables pour la planète, et sont les témoins du changement climatique mondial.

Les « Campo de Hielo » sont les plus grands glaciers de l’hémisphère sud (en dehors de l’Antarctique), et parmi les plus grands de la planète.
   Le Campo de Hielo Norte, incluant le glacier San Rafael et le mon San Valentin, couvre une superficie de 4200km2, et se trouve entièrement au Chili.
   Le Campo de Hielo Sur, couvre 13000km2, s’étendant entre le glacier Jorge Montt au nord et les Torres del Paine au sud, à 80% au Chili et le reste en Argentine.

Vers l’ouest, les glaciers déchargent en général dans l’océan Pacifique. Le glacier San Rafael est ainsi celui qui se jette à la latitude la plus proche de l’équateur au monde, qui correspond à la latitude de Zurich ou de Seattle dans l’hémisphère nord. Vers l’est, les glaciers principaux se déchargent dans les grands lacs situés aux pieds des montagnes (Leon, O’Higgins, Viedma, Argentino, Grey, etc.).

Les glaciers affluents des Campos de Hielo Norte et Sur sont parmi les plus rapides du monde, atteignant 50 mètres par jour, déchargeant de grandes quantités de roches et de sédiments.

Il faut noter que les glaciers déchargeant dans l’eau (de mer ou de lac) sont beaucoup plus sensibles aux changements climatiques que les glaciers terrestres, et qu’à partir du moment où ils rétrocèdent du terrain et sont forcés hors de leur équilibre, ils peuvent souffrir d’érosion massive, due principalement à la dynamique propre du glacier et à ses conditions géométriques.

Le Campo de Hielo Sur

A l’extrèmité australe de l’Amérique du sud, entre les latitudes 48°20’ et 51°30’, la Cordiellère des Andes se trouve presque complètement recouverte par un grand champ de glace, le Campo de Hielo Sur, le plus ngrand glacier de l’hémisphère sud après l’Antarctique, et mesurant plus de 350 kilomètres de long.

Le Campo de Hielo Sur est une masse de glace de type « table », d’une hauteur de 1350 mètres, laquelle est intérrompue par de nombreux pics et cordons montagneux atteignant 3600m. Il comporte 48 vallées glaciaires principales, à partir desquelles se détachent de grandes langues de glace, dont la majorité situées sur le versant occidental parviennent au niveau de la mer, et celles des versant est atteignent les grands lacs de Patagonie.

La majorité des 48 vallées glaciaires ont subi une forte récession ces dernières années, avec des taux dépassant 100 mètres par an entre 1945 et 1986 pour les glaciers O’Higgins, Amalia, Upsala et Lucia.

Quelques glaciers du Campo de Hielo Sur ont été stables sur leurs fronts, et trois ont avancé : les glaciers Perito Moreno, Trinidad et surtout Pio XI qui a gagné 206 mètres entre 1945 et 1995.

A la forte tendance de recul frontal, s’ajoute une importante perte de surface de glace pour le Campo de Hielo Sur dans son ensemble, estimée à 500km2 entre 1945 et 1986 ainsi qu’une diminution volumétrique, due aux variations de l’épaisseur de la glace.

La grande biodiversité floristique et faunistique de l a zone, ainsi que la présence humaine limitée, sur les marges du Campo de Hielo Sur ont favorisé le classement de la zone en aire protégée par les gouvernements chilien et argentin.